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パニック障害の症状は非常に多彩です。動悸や胸の痛み、息苦しさ、窒息感などの心臓・呼吸器の症状、吐き気、腹部の不快感などの胃腸の症状、めまい、ふらつき、体や手足のふるえなどの神経症状、発汗、冷感、熱感などの全身症状がみられます。また、精神症状としては、現実感の喪失、死んでしまうのではないかという恐怖などがみられます。このような症状が前触れもなく突然始まって、10分以内にピークに達するものをパニック発作といいますが、パニック障害はパニック発作を繰り返します。
パニック障害は、今ではストレスなどが原因で起こる心の病ではなく、独立した病気として扱われています。パニック発作が起こる原因は不明ですが、遺伝的な素因や脳内の化学伝達物質であるノルアドレナリンやセロトニンが発作に関係しているのではないかという説が有力です。
もともとそのような身体的素因を持つ人が、あるストレスを受けたことがきっかけとなって、パニック障害が起こるのではないかと考えられています。ですから、うつ病や神経症と違って、パニック障害になりやすいという性格的特徴があるわけではありません。
パニック障害は薬がよく効き、薬で発作を抑えることができます。一般的には抗うつ剤と抗不安剤などを組み合わせて使います。薬とともに、患者を元の生活にだんだん慣れさせることも重要です。外に出られなかった人なら、少しずつ外出する距離を延ばしたり、人ごみや乗り物に慣れるようにしていきます。
これまでパニック障害という病気は医師の間でもあまり知られていなかったために、満足な治療を受けられない場合もありました。しかし、今では精神科や心療内科でこの病気は知られるようになり、治療法も確立されるようになりました。