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クラミジアに次いで多い性感染症で、単純ヘルペスウイルスに感染して起こります。単純ヘルペスウイルスには唇や口の中に住み着いているⅠ型と、性器に住み着くⅡ型がありますが、オーラルセックスが一般化しているせいか、最近はⅠ型が性器に感染したり、Ⅱ型が口の周りに感染するケースも増えています。このウイルスは治った後も死滅することなく、体内に潜伏して、性交とは無関係に再発することがあります。再発を繰り返す率は半数近くあるといいます。
また、妊婦が感染すると、流産や早産を引き起こす危険性があるうえ、分娩時に産道感染すると、死亡率80~90%という恐ろしい新生児ヘルペス感染症を起こします。
性器ヘルペスの初感染では、感染3~7日後に外陰部に軽いかゆみがおこります。その後、強い痛みと腫れを感じ、外陰部に左右対称に米粒大の赤い水疱ができ、やがて破れてじくじくした潰瘍になり、痛みは激しくなります。下着に少しあたるだけでも痛み、その激痛のために歩くことも困難になります。太ももの付け根のリンパ節が腫れ、発熱することもあります。再発した場合も、水泡と潰瘍が繰り返し表れますが、症状は初感染の時よりも軽くなります。
性器ヘルペスの治療は、主に症状をやわらげる外用薬と抗生物質を使った治療を行います。最近は抗ヘルペス薬ができて、この病気も治りやすくなりました。
ただし、再発しやすいというのがこの病気の特徴です。初感染で適切な治療を行ったかどうかが大切なポイントです。治った後も十分に注意する必要があります。