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妊娠によるむくみ、高血圧、タンパク尿を三大症状とする症候群で、妊娠後期に起こりやすい病気です。日本の妊産婦死亡原因の第1位で、胎盤機能が低下するため胎児の発育障害が起こり、周産期(分娩前後)死亡率も高くなります。また、胎盤と子宮を結んでいる血管がもろくなるために常位胎盤早期剥離を起こしたり、高血圧による腎機能低下で尿毒症、肺気腫、心不全、脳出血や脳梗塞を引き起こすこともあります。脳の血液循環が妨げられる、全身がけいれんして昏睡状態に陥ることもあります。重症になると後遺症が残る場合もあり、次のお産でも重症の妊娠中毒症を繰り返す可能性が高くなります。
はっきりした原因は不明ですが、かかりやすいタイプは明らかになっています。
まず、腎臓病や高血圧、心疾患があり、もともと腎臓や血管系が弱い人です。糖尿病の人もかかりやすくなります。また、このような病気を持っている人が家族にいる場合は、要因のない人に比べて、症状が妊娠20週前後と早くから表れ、重症化しやすいのが特徴です。体質的な要因がないのに妊娠中毒症にかかる人の大半は、太りすぎによるものです。肥満は腎臓や血管系の負担を増やすうえに妊娠性糖尿病にもかかりやすいので、厳重な体重管理が必要です。