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子宮内膜症は月経のある20~30代にもっとも起こる病気で、最近は妊娠経験のない若い女性を中心に増えています。一方、妊娠して月経がなくなると、軽い子宮内膜症は病巣部が小さくなっていきます。
子宮内膜症の原因は、まだ解明されていません。卵胞ホルモンが関与しているだろうということはわかっています。しかし、子宮内膜の組織がどうして本来の場所である子宮内腔以外に発生するのかはわかっていません。いくつかの説はありますが、有力なのは、なんらかの原因で腹腔内のしょう膜が子宮内膜の組織に変化するものです。また、子宮内膜が子宮筋腫に入り込んだり、月経血が卵管へ逆流して内膜組織を卵管から卵巣や腹腔内に運んだり、血液やリンパ液が運んだりするため、などという説もあります。最近では、免疫機能の低下が、内膜の異常発生に関係しているともいわれています。
子宮内膜症には発症する場所によって、内性子宮内膜症と外性子宮内膜症に分けられます。内性子宮内膜症は子宮内膜組織が子宮筋層内部に発生して増殖するもの。子宮腺筋症とも呼ばれ、次第に筋腫のようなコブのようになる。子宮筋腫の症状とよく似ており、子宮筋腫を合併していることも多くあります。
外性子宮内膜症とは、卵管、卵巣、骨盤腔、直腸など、子宮外の臓器に子宮内膜組織が発生するもの。ほかにも、まれに膣、外陰部、膀胱、ときにはろく膜で発症することすらあります。
特に多いのが卵巣で発生するもので、行き場を失った血液が次第に卵巣内にたまっていき、卵巣のう腫を形成します。内部にたまった血液の色から、これをチョコレートのう腫と呼びますが、卵管、子宮、直腸、結腸などの周囲の臓器と癒着を起こしやすい傾向があります。また、卵管に子宮内膜が増殖すると、不妊や子宮外妊娠の原因になることがあります。